消滅瘧疾  從源頭做起

面對全球對抗瘧疾的速度停滯，世界衛生組織(WHO)警告，如果人類無法加速對抗瘧疾的方法，屆時就可能沒辦法控制疫情。以 2016年為例，全球有 2億1,600萬人感染瘧疾，當中有 44萬5,000人因此死亡，絕大多數的死亡案例幾乎都出現在非洲撒哈拉以南的嬰幼兒身上。

這也讓有些科學家想到，既然瘧疾是蚊子造成的，如果我們能消滅這些蚊子，不就能解決這個問題了嗎？

遺傳法則  徹底滅蚊

2003年，倫敦帝國學院生物學家克里桑提(Andrea Crisanti)和博爾特(Austin Burt)便想到，想要消滅這些能傳播瘧疾的蚊子，或許打破牠們的遺傳法則是一個方法，並在最近的研究中證實了這件事。

專攻撒哈拉以南瘧蚊

在全球約有 3,500種的蚊子當中，只有 40種蚊子能夠攜帶瘧疾病原蟲，而克里桑提和博爾特的研究對象——甘比亞瘧蚊(Anopheles gambiae)——正是非洲撒哈拉以南地區造成瘧疾肆虐的蚊子。

雄蚊有沒有  一切正常

甘比亞瘧蚊身上有一組和性別有關的基因「doublesexgene」，這組基因在雄蚊身上只有一個，但雌蚊身上有一對。

克里桑提和博爾特的做法就是要改變甘比亞瘧蚊身上的這組基因，雄甘比亞瘧蚊身上的這個基因不論有沒有被改過，都不會有事。

雌蚊有兩個  就不產卵

但有一對「doublesexgene」的雌蚊就不一樣了：如果其中一個被換成改過的基因，一切正常，但如果兩個都換成改過的基因，這隻雌甘比亞瘧蚊就會同時出現雄蚊和雌蚊的特徵——既不會咬人，也不會產卵。

讓瘧蚊絕子絕孫

結果發現，克里桑提和博爾特修改過的基因幾乎 100%傳遞到下一個世代，在實驗室裡的甘比亞瘧蚊們繁衍到第 7-11代之後，由於缺乏具有生育能力的蚊子，實驗室裡的甘比亞瘧蚊絕子絕孫，整個族群瓦解。

基因驅動  第一次成功

這種技術稱為「基因驅動」(gene drive)，雖然「基因驅動」的想法已有 10多年的歷史，但這是第一次有科學家成功地在實驗室裡，讓構造複雜的生物族群能夠完全喪失生殖能力。

小補充：什麼是基因驅動

「基因驅動」是基因工程的種類，通常基因改造過的生物，不一定會將基改基因傳給下一代。然而有一種「自私基因」(selfish gene)比一般的基因更容易傳給自己的子孫，「基因驅動」便利用自私基因這種「很容易傳給下一代」的特質，只要在自私基因上進行基因改造，就能很快速地將這種基改基因傳給下一代。

基因驅動有爭議

然而，這種「基因驅動」技術一直都存在著爭議。一方面是因為，這種「基因驅動」技術是人為操控的，並不存在於自然界。

另一方面，如果這些修改過的基因如果流傳到實驗室以外、超過人為能夠控制的範圍，就可能會對整個生態系統產生未知又不可逆轉的影響。

環保團體：重點放錯

環保團體東非之友(Friends of the Earth Africa)的巴希(Mariann Bassey)便質疑，「基因驅動」這項技術有一定的風險，他們認為若是想解決瘧疾危機，應當把重點放在風險最小又最有效的方法上，而不是將整個生態系統當作實驗品，沒有考慮到未來在環境或健康上的影響。

證實這招有效

克里桑提認為，這次的研究證實了「基因驅動」有用，而且可以成為對抗瘧疾的希望。

她也說到，如果要將帶有「基因驅動」的蚊子放到野外，最短還需要 5-10年的時間進行評估，「基因驅動有潛力能在未來的某一天，克服資源匱乏的國家後勤上的阻礙，來加速根除瘧疾」。