NASA噴射推進實驗室（JPL）與宇航環境公司（AeroVironment）的工程師，正在詳細調查「獨創號」（Ingenuity）火星直升機2024年1月18日最後一次飛行任務，並將在接下來數週內，發布首例在其他星球發生的飛行事故技術報告。

原本只飛5次，第72次意外墜毀

獨創號是第一架在另一個星球上飛行的飛行器，最初設計為在30天內進行最多五次飛行實驗。但是獨創號工作了將近三年，並進行72次飛行，飛行距離超過計畫當初的30倍，累積飛行時間超過兩小時。

調查結果表示，獨創號的導航系統在飛行時無法提供準確的數據，可能是事故的主因。第72次飛行計劃為簡單的垂直上升，以檢測獨創號的飛行系統狀況，並拍攝該區域的地景。飛行數據顯示，獨創號在上升到12公尺高懸停並拍攝照片，19秒後開始下降，並在32秒後回到地面並停止通訊。隔天，任務團隊修復了通訊，並在回傳的圖片中發現獨創號旋翼的葉片遭受到嚴重的損毀。

無法追蹤地表特徵導致墜毀

獨創號任務第一飛行員哈弗（Håvard Grip）表示：「調查在1億英里外的事故，沒有黑盒子和目擊者，但我們認為最有可能的原因，為缺乏地表紋理使導航系統缺乏足夠的資訊。」

獨創號的導航系統，使用向下拍攝的相機來追蹤地表上的特徵，這在平坦的卵石地形運作良好。但到了第72次飛行時，獨創號已經位於充滿陡峭、相對無特徵的沙地地形的耶澤羅（Jezero）撞擊坑。

飛行數據顯示，在起飛約20秒後，導航系統無法找到足夠的地表特徵進行追蹤，錯誤導致著陸時的高水平速度。獨創號可能在沙地上硬著陸，導致機身傾斜翻滾，快速的姿態變化使高速旋轉的旋翼葉片超過負荷，導致四個葉片在距離葉尖約三分之一處的最薄弱點斷裂。

損毀的葉片引起了旋翼系統的過度振動，撕裂了一個葉片的根部，並產生了過量的電力需求，導致通訊中斷。

持續在火星上服役中

儘管第72次飛行的事故導致獨創號再也無法飛行，但直升機仍每週向毅力號探測車傳送天氣和航空電子測試數據，這些天氣資料對設計未來火星飛行器和探測車大有幫助。

由於獨創號被設計為小巧、經濟實惠以及兼具處理大量計算的能力，並證明了並非所有東西都需要更大、更重和防輻射，才能在火星的惡劣環境中長期工作，NASA工程師現在一直在測試更輕型的航空電子設備，這些設備可能用於火星樣本返回計劃。

▲獨創號火星直升機的後繼任務——Mars Chopper——尚在概念設計階段。除了偵察之外，這種直升機還可以攜帶科學儀器來研究探測車無法到達的偏遠地區，一天內可以飛行高達2英里（3公里）。