史上最大規模追星行動!NASA動員12個太空任務,多視角追蹤星際彗星3I/ATLAS

本文經授權轉載自友站臺北市立天文科學教育館文/ 王庭萱 

地球一瞬,世界各地正發生這些大小事。

註:本文為單一事件快訊報導,非深度文章

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2025年10月2日由MRO上的高解析度成像科學實驗(HiRISE)相機拍攝的彗星影像。拍攝時彗星距離衛星約0.2天文單位。

網友 NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

NASA以多視角追蹤星際彗星3I/ATLAS,達成以十二個太空任務共同觀測同一目標的前所未有行動。

這是人類第一次用如此多的太空任務,從太陽系的不同角落觀測一顆星際彗星,為理解其他恆星系統的物質組成提供了絕佳的機會。

最佳觀測平台在火星!毅力號拍下3I/ATLAS最清晰照片

當3I/ATLAS掠過火星軌道、距離僅3,000萬公里時,火星便成為最佳觀測平台。NASA的三項火星任務都成功拍攝彗星的照片。

火星偵察軌道衛星(MRO)拍攝了迄今為止最清晰的彗星照片之一,而火星大氣與揮發物演化任務(MAVEN)則獲得了紫外線影像,有助於了解彗星的揮發物組成。同時,毅力號火星探測器(Perseverance)也從火星表面捕捉了微弱的彗尾亮光。

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2025年9月28日由MAVEN所搭載的紫外成像光譜儀(IUVS)拍攝。最左側的微弱亮點是彗星本身的氫,右側的最亮區域是火星的大量氫輻射,散布於影像中央的微弱延伸輻射為太陽系行星間的星際氫流。由於彗星的氫輻射僅侷限在彗星在天空中的位置,因此呈現出小而圓的光點,而不像其他來源那樣延伸擴散。

網友 NASA/Goddard/LASP/CU Boulder

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2025年10月9日由MAVEN所搭載的紫外成像光譜儀(IUVS)拍攝。照片中央最亮的像素代表彗星的位置;周圍較亮的區域則顯示儀器偵測到由彗星釋出的氫原子。當陽光加熱彗星時,其表面的水冰會直接昇華成水蒸氣。這些水分子在太空中分解後,會形成氧原子與氫原子,而 IUVS偵測到的正是這些來自彗星的氫原子分布。

網友 NASA/Goddard/LASP/CU Boulder

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毅力號(Perseverance)火星探測車於2025年10月4日拍攝的兩張影像,3I/ATLAS以微弱的朦朧亮斑出現在滿布背景恆星的星空中。這些影像由探測車的Mastcam-Z雙鏡頭相機系統所取得。拍攝當下,彗星距離毅力號約2,990萬公里。當時探測車正位於火星耶澤羅撞擊坑(Jezero Crater)邊緣進行探索。

網友 NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

當彗星繞到太陽後方 由太陽物理任務接力觀測

彗星從地球視角繞到太陽後方時,地面望遠鏡幾乎無法觀測。但NASA的太陽物理任務(Solar Physics Missions)擁有觀測太陽附近區域的能力,讓它們能持續追蹤彗星的動態。

日地關係天文台(STEREO)於9月11日至10月2日期間拍攝了照片,ESA與NASA的太陽和太陽圈探測器(SOHO)任務則於10月15日至26日期間觀測了這顆彗星。 NASA今年初發射的日冕和日光層整合偏振儀(PUNCH)拍攝的找片則揭示了9月20日至10月3日彗星的彗尾。

儘管先前已經觀測和發現了數千顆彗星,但這卻是NASA的太陽物理任務首次有意圖地觀測來自其他太陽系的物體。

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STEREO-A的Heliocentric Imager-1(H1)可見光相機疊加影像中的3I/ATLAS,攝於2025年9月11日至25日。彗星以時速20.9萬公里的速度穿越太陽系。

網友 Credit: NASA/Lowell Observatory/Qicheng Zhang

什麼是太陽物理學任務?

太陽物理學任務(Solar Physics Missions)是NASA非常重要的任務之一。該任務的目標是研究太陽本身及其對整個太陽系空間環境(Heliosphere)的影響,以解開許多關於太陽的重大謎團,例如:太陽風如何加速?日冕(太陽的大氣層)為什麼比太陽表面熱得多?以及如何預測太陽風暴(太空天氣)對地球的影響?並研究太陽附近高能粒子的起源。

2024 年,NASA探測器完成了史上最接近太陽的飛行,距離太陽表面僅約 610 萬公里(大約是太陽與地球距離的 4%),創下人類製造物體最快速度的紀錄(每小時約 69.2 萬公里)。為了抵禦日冕高達數百萬度的極端高溫(探測器上的防熱罩可承受攝氏 1,427 度),它配備了 11 公分厚的碳複合材料防熱罩。

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ESA/NASA的SOHO在2025年10月15日至26日期間所捕捉到的3I/ATLAS。彗星在影像中央僅呈現為一個微弱的亮斑。

網友 Lowell Observatory/Qicheng Zhang

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PUNCH(Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere)在2025年9月28日至10月10日間對3I/ATLAS的觀測成果。背景中可見無數恆星產生的長條狀光痕,那是因為恆星在堆疊過程中相對彗星的位置產生移動,而彗星本身保持為中央的亮點。在若干影格中,彗星旁邊出現的一個醒目亮點則是火星。

網友 NASA/Southwest Research Institute

小行星探測器也加入觀測 靈神星、露西號助預測3I/ATLAS軌跡

美國太空總署的靈神星(Psyche)和露西(Lucy)探測器目前正在各自前往小行星的軌道上,它們也觀測到了3I/ATLAS彗星。

9月8日至9日,靈神星在距離彗星約5,300萬公里的8小時內,對這顆彗星進行了四次觀測,這些照片將有助於科學家更精確地預測彗星的運行軌跡。

9月16日,露西在距離彗星約3.8億公里的軌道上拍攝了一系列照片。將這些照片疊加起來,可以更清晰地看見彗星的彗髮和彗尾。

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Lucy的L’LORRI相機所拍攝的3I/ATLAS,彗星位於中央,拍攝到彗星的彗髮與彗尾。影像由2025年9月16日 拍攝的多張照片堆疊而成,當時彗星正快速向火星逼近,而Lucy則在距離 3I/ATLAS 約3.8億公里的位置,持續飛往木星軌道上的特洛伊小行星群進行探索。整張照片橫跨約11角分,大約是滿月視直徑的三分之一。太陽系北方位於畫面上方。

網友 NASA/Goddard/SwRI/JHU-APL

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Psyche的多光譜成像儀於2025年9月8日至9日之間對3I/ATLAS進行了四次觀測。當時彗星距離太空船約5,300萬公里,Psyche此時正在前往其主要科學任務金屬小行星16 Psyche的途中。

網友 NASA/JPL-Caltech/ASU

哈伯、韋伯望遠鏡接力,捕捉3I/ATLAS光譜細節

彗星在7月1日由NASA資助的ATLAS小行星預警系統發現,之後各大天文台陸續加入觀測的行列。例如哈伯望遠鏡(HST)在7月稍晚便提供精細的影像,韋伯望遠鏡(JWST)與SPHEREx都在8月捕捉到了彗星的身影,取得更詳細的光譜資訊(天文新知)。

3I/ATLAS將在12月19日最接近地球,但仍有2,700萬公里,大約是兩倍太陽地球間的距離,不會構成威脅。它將在2026年春天飛越木星軌道,之後逐漸離開太陽系,回到浩瀚的星際空間。

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