蘇格蘭天空島挖掘出不少珍貴的化石，有助古生物學家了解古代生活環境。Photo credit: Moyan Brenn
網友暗黑版海豚現身
近日海洋考古學家還原出一種在侏儸紀時期生活在蘇格蘭，長得又像海豚又像鱷魚的爬蟲生物。大約17億年前，這種古老的水怪生活在蘇格蘭的天空島(Isle of Skye)，而最近海洋考古學家總算拼湊出牠的全貌。
愛丁堡大學研究人員表示，長得像海豚的水怪全長大約4.2公尺，屬於魚龍目(ichthyosaur)，也就是說，這隻水怪有尖尖的嘴和四片鰭與垂直的尾巴。這些特徵讓水怪看起來就像是暗黑版的海豚。
在侏儸紀時期，牠就生活在蘇格蘭周圍溫暖的淺水域。當時處於食物鏈最頂端的牠，靠捕食魚類和其他爬蟲類維生。
圖為來自Newsy影片的截圖，圖中長得像海豚的生物就是最近由化石拼湊而成的古老水怪「Dearcmhara shawcrossi」。
地球圖輯隊水怪命名有學問
在過去50年來，古生物學家研究從天空島挖掘而出的化石。化石中包含了生物的頭骨、牙齒、脊椎骨和上臂骨頭。他們從這些化石中發現了不少已經絕種的海洋生物，這些生物活躍於侏儸紀早期到中期。不過，最近古生物學家又發現了新的海洋生物。
這種海洋生物就是先前提到的水怪，他的正式學名叫做蕭克勞希海鬃蜥(Dearcmhara shawcrossi)，是為了紀念業餘古生物學家蕭克勞希(Brian Shawcross)。
蕭克勞希在1959年將從天空島Bearreraig海灣的化石收集起來並捐贈給博物館，也讓古生物學家有機會拚湊出古代海洋生物的樣貌，而「Dearcmhara」則是蘇格蘭蓋爾語中海洋蜥蜴的意思。
蘇格蘭尼斯湖水怪為當地帶來不少觀光財，而牠究竟存不存在仍舊是個謎。Photo credit: Ryan Taylor
網友感謝慷慨的收藏家
在侏羅紀時期，天空島大部分都沉在水裡。當時，天空島和英國相連，處於之後分裂成歐洲和北美的陸塊之間。
「在恐龍生活的時期，蘇格蘭水域充滿著快艇大小的大型爬蟲類，」愛丁堡大學地球科學教授布魯沙特(Steve Brusatte)說：「牠們的化石很罕見，而現在我們終於找到專屬於蘇格蘭的新品種。」
「如果沒有收藏家慷慨地把這些化石捐給博物館，而不是自己收藏或賣掉，我們永遠都不會知道有這種神奇的生物(蕭克勞希海鬃蜥)存在過。」
圖中紅點標示即為蘇格蘭天空島，壯麗的高地美景吸引大量遊客前往。
地球圖輯隊天空島化石寶庫
天空島是全球少數還可以發現侏儸紀中期化石的地方。研究團隊指出，在天空島發現的化石，對了解海洋爬蟲類的進化提供了有價值的線索。
蘇格蘭國家博物館中的弗雷澤(Nick Fraser)博士說：「這個發現不只特別，也象徵蘇格蘭傑出古生物學家新一波合作的開始。」
「相關組織與天空島當地的收藏家和專家都齊聚一堂，我們對接下來的工作都感到很興奮，而且已經開始新的研究。這是蘇格蘭豐富的遺產。」